Amarelas e exuberantes, que acompanham o sol pelo fenômeno conhecido como heliotropismo começaram a ser cultivadas por povos indígenas da América do Norte e América Central, locais de onde a flor é nativa. Esses povos cultivavam o girassol com o propósito de alimentação – transformavam suas sementes em farinha para consumir.

Os povos pré-colombianos também utilizavam a figura do girassol para representar a sua divindade-Sol. A flor foi introduzida em países europeus em meados do século XVI.